Overmatig alcoholgebruik, roken en overgewicht vergroten de kans op het krijgen van slokdarmkanker van het type plaveiselcelcarcinoom. De belangrijkste risicofactoren voor het ontstaan van de andere vorm van slokdarmkanker, het adenocarcinoom, zijn chronische terugvloed van maagzuur in de slokdarm (refluxziekte) en opnieuw overgewicht. Hoewel ogenschijnlijk paradoxaal, lijkt infectie met Helicobacter pylori juist te beschermen tegen het adenocarcinoom. Een lage consumptie van groente is mogelijk voor beide typen slokdarmkanker een risicofactor. Veranderingen in de behandeling van slokdarmkanker hebben in het recente verleden slechts een gering effect gehad op de overlevingskansen.

Toekomstige trends moeilijk voorspelbaar

Het aantal rokers is in de periode 1960-1990 onder mannen gedaald, maar de alcoholconsumptie is in de jaren zestig tot begin jaren tachtig sterk gestegen. Het netto-effect op de incidentie van slokdarmkanker is moeilijk te voorspellen. In de westerse wereld (inclusief Nederland) neemt het aantal nieuwe gevallen van het adenocarcinoom van de slokdarm wel duidelijk toe. Dit kan het gevolg zijn van een toename van refluxziekte en/of de sterke toename van het aantal mensen met overgewicht. De mogelijke rol van een afname van infecties met Helicobacter pylori wordt nog verder onderzocht. Naar verwachting zullen in de nabije toekomst meer patiënten met chemotherapie worden behandeld.
Alleen al op basis van demografische ontwikkelingen is de verwachting dat het aantal nieuwe personen met slokdarmkanker in de periode 2005-2020 zal toenemen met circa 39%. (Bron: Nationaal Kompas Volksgezondheid)