Een symptoom dat er met de lever wat mis is, is geelzucht, een gele verkleuring van de huid en het oogwit. Deze geelkleuring wordt veroorzaakt door bilirubine. Als rode bloedcellen worden afgebroken komt bilirubine vrij, een afbraakproduct. Onder normale omstandigheden kan de lever bilirubine verwerken en uit ons lichaam afvoeren zonder dat de huid geel kleurt.

Te snelle afbraak van rode bloedcellen:
Normaliter leven rode bloedcellen 120 dagen en worden daarna in de milt afgebroken. Hierbij komt bilirubine vrij dat door de lever wordt verwerkt. Als de rode bloedcellen sneller en meer worden afgebroken, spreken we van hemolytische anemie (bijvoorbeeld als gevolg van een bloedtransfusie met de verkeerde bloedgroep). Er komt dan meer bilirubine vrij dat de lever onvoldoende kan verwerken. Hierdoor ontstaat geelzucht.

Leverziekte:
Als de lever is beschadigd kan de lever minder dan normaal bilirubine verwerken. Beschadiging van de lever kan komen door een virusinfectie (hepatitis), overmatig drankgebruik en een allergische reactie op geneesmiddelen.